Le Palais des Congrès-Opéra, anciennement connu sous le nom de Grand Casino de Vichy, est le monument phare de cette station thermale. Sa construction a été motivée par la visite de Napoléon III, Empereur des Français, et a été réalisée selon les projets de l’architecte Charles Badger. Érigé à partir de décembre 1863 dans un style « Beaux-Arts », le bâtiment a ouvert ses portes au public le 2 juillet 1865.

Histoire du casino de Vichy

Le premier Casino de Vichy, le Grand Casino, a été construit durant le Second Empire, avec des plans conçus par l’architecte Charles Badger. Les travaux se sont achevés en 1858, et le casino a été inauguré le 2 juillet 1865.

Au début du XXe siècle, le casino a été agrandi avec l’ajout d’un théâtre de style art nouveau, conçu par les architectes Charles Le Cœur et Lucien Woog. Ce théâtre, aussi moderne que l’Opéra de Paris en matière de machineries, dispose d’une scène de 12 mètres sur 15, d’une fosse pour l’orchestre et peut accueillir 1 400 spectateurs.

C’est dans ce théâtre que, le 10 juillet 1940, la chambre des députés et le Sénat se sont réunis pour voter les pleins pouvoirs au maréchal Pétain.

Dans les années 1980, les jeux ont été déplacés vers le Grand Café, situé à proximité. Aujourd’hui, le bâtiment, qui porte le nom d’Auditorium Eugénie, est utilisé comme salle de conférence et de réunion dans le complexe du palais des Congrès, qui comprend également l’opéra adjacent.

Le Casino du Grand Café

Il a été inauguré en 1985 après la transformation du bâtiment du café « La Restauration », fondé en 1870 par l’architecte Charles Badger. À l’époque, ce restaurant représentait un important atout touristique pour Vichy, étant considéré comme « le plus grand café d’Europe ». Le Grand Café a alors hérité de certaines activités de l’ancien casino de Vichy.

Situé à proximité de l’opéra et à l’extrémité sud du parc des Sources, le Casino du Grand Café comprend, en plus des salles de jeux, un restaurant.

Dans le cadre de la réhabilitation du parc des Sources, le casino sera modernisé avec un budget de 10 millions d’euros. La superficie de la salle de jeux sera étendue de 500 à 900 m² pour accueillir davantage de machines à sous, et l’entrée principale sera repositionnée du côté de la rue du Président-Wilson.

Le casino Les 4 Chemins

Il se trouvait dans le quartier éponyme, adjacent à une galerie commerciale du même nom et à l’intersection de deux grandes rues commerçantes de Vichy. L’établissement a été inauguré en 20045. En 2015, la ville de Vichy a décidé de ne pas renouveler la délégation de service public, qui s’est achevée le 31 décembre 2015, en raison de sa non-rentabilité ; le casino a ainsi fermé ses portes à la fin de l’exercice 20156.

Le Casino de Vichy : emblème de la ville

Le Casino de Vichy, situé au cœur du parc des Sources, est l’un des emblèmes de la ville. Agrandi en 1901 lors de la construction de l’Opéra, il est facilement identifiable grâce à sa façade principale donnant sur le parc, ornée de quatre cariatides symbolisant les quatre saisons. Lors de son premier séjour à Vichy en 1861, Napoléon III, alors Empereur des Français, remarque l’absence d’un casino. À l’emplacement de l’actuel hall des Sources se trouvait un établissement thermal construit en 1831, où des concerts et spectacles étaient donnés à l’étage, dans une salle appelée la Rotonde. Fabien Noble, directeur du musée de l’Opéra de Vichy, mentionne qu’un grand gala a été organisé en l’honneur de l’Empereur, mais la petite scène de cet établissement ne permettait pas des productions artistiques élaborées, ce qui ne convenait pas à Napoléon III. L’Empereur envisageait de faire de Vichy la première station thermale d’Europe et a donc ordonné d’importants travaux d’urbanisme, incluant la création de routes thermales, la construction de la gare, de l’église Saint-Louis, des parcs d’Allier et du Casino.

Vichy, la ville phare des eaux thermales et le centre musical de l’été

La construction de ce dernier est gérée par la Compagnie fermière de Vichy. Charles Badger, un architecte parisien, est chargé de réaliser les plans. Les travaux débutent en décembre 1863, et le Casino est inauguré le 2 juillet 1865. « Il est complémentaire aux établissements thermaux situés de l’autre côté du parc des Sources et répond à la demande de loisirs durant la seconde moitié du XIXe siècle et le début du XXe siècle. » À partir de cette époque, on sépare la fonction de soin de celle de divertissement. « Bien qu’il ne soit pas le premier casino d’une ville thermale, il est le premier à comporter une salle de théâtre. Il inclut aussi plusieurs salons de jeux, un salon de lecture réservé aux hommes, un salon de conversation pour les femmes, ainsi qu’une grande salle des fêtes. La salle de théâtre, bien que modeste en taille, est relativement moderne et offre de nombreuses possibilités artistiques, accueillant environ 1.000 spectateurs. Cela permet d’inviter de grands artistes et de produire de la musique, de l’opéra, du théâtre et des ballets. Vichy se positionne ainsi comme la Reine des villes d’eaux et la capitale estivale de la musique. » Toutefois, le théâtre va rapidement se révéler insuffisant face à l’augmentation constante du nombre de curistes dans la ville thermale à la fin du XIXe siècle.

Depuis 1901, il est connu sous le nom de Grand Casino de Vichy.

C’est pourquoi la construction de l’opéra a été initiée. La salle de théâtre de 1865 et les divers espaces du bâtiment voient leurs usages réorganisés. La salle de spectacle est convertie en salle de jeux après des travaux considérables. « Le toit de l’ancien théâtre a été surélevé derrière un fronton, et à partir de 1901, il est connu sous le nom de Grand Casino de Vichy. » En effet, cet endroit devient un véritable temple du jeu, mais les mises d’argent n’y sont pas encore présentes : les jeux de petits chevaux et le billard sont particulièrement populaires. Ce n’est qu’à partir de 1907 que les jeux d’argent comme le baccara et la roulette font leur apparition.

À la fin du XIXe siècle, près de 2 000 personnes viennent ici chaque jour. « On en est même arrivé à réduire la durée des abonnements, qui étaient initialement de trois semaines, pour permettre à un maximum de personnes de se divertir. » Face à cette affluence croissante, des agrandissements sont régulièrement réalisés pour élargir les espaces. « La ville n’était animée que durant l’été, de mai à septembre, mais durant les meilleures années, on comptait presque 200 000 curistes et touristes en cinq mois. C’était incroyable, surtout que de nombreux visiteurs venaient de l’étranger et des colonies. » Une extension est réalisée sur le côté ouest, qui accueillera un restaurant dans l’entre-deux-guerres. En 1911, la façade devant la salle Berlioz est avancée pour créer un nouvel espace dédié au baccara.

Puis, le déclin s’installe. « La fin des colonies dans les années soixante, ainsi que l’introduction des congés payés, a fait que Vichy, qui n’est pas en bord de mer, a un peu perdu de sa popularité. L’orchestre d’une centaine de musiciens a progressivement vu son effectif diminuer jusqu’à disparaître en raison de son coût élevé. » La ville acquiert le bâtiment et en devient propriétaire le 14 juin 1988. Après une vaste campagne de rénovations, elle y établit le Palais des Congrès en 1995.